很多不同的厂家生产各种型号的计算机，它们运行完全不同的操作系统，但TCP/IP协议族答应它们互相进行通信。这一点很让人感到吃惊，因为它的作用已远远超出了起初的设想。TCP/IP起源于60年代末美国政府资助的一个分组交换网络研究项目，到90年代已发展成为计算机之间最常应用的组网形式。它是一个真正的开放系统，因为协议族的定义及其多种实现可以不用花钱或花很少的钱就可以公开地得到。它成为被称作“全球互联网”或“因特网(Internet)”的基础，该广域网（WAN）已包含超过100万台遍布世界各地的计算机。
;;;;本章主要对TCP/IP协议族进行概述，其目的是为本书其余章节提供充分的背景知识。假如读者要从历史的角度了解有关TCP/IP的早期发展情况，请参考文献[ Lynch 1993]。